- Не гони так, Алан, никуда он не денется, - привычно растягивая слова, протянул Слингби и забросил на плечо Косу-пилу, едва успевая за напарником.
Чудесное место и время для преследования, ничего тут не скажешь. Осень обрушилась на Лондон и его окрестности бесконечными дождями. Промозглая сырость пробиралась под одежду противными ледяными пальцами. Пальто и шарф не спасали от сырого тумана, а ботинки чавкали по грязи. Оба шинигами спешили по бездорожью, поскальзываясь на пожухлой траве и один из них (конечно тот, который был выше и щеголял хипповатой прической и покрасневшими от холода ушами) ещё и ругался сквозь зубы, если оступался.
Где-то в паре миль западнее несла неспокойные воды старушка-Темза, но из-за тумана казалось, что река намного ближе. Узкая спина напарника, вышагивающего впереди с Косой наперевес, выглядела немного... враждебно. Ну, или Эрику так казалось. Он бы тоже бесился на месте Алана. И почему Хамфриз несся к цели, опережая бывшего наставника ровно на два шага, Эрик тоже понимал. Снова он вызвался добровольным помощником в компанию молодого Жнеца, а Спирс, смерив обоих холодным взглядом, дал «добро» на парную операцию. Возмущение Алана было понятно. После того, что с ним приключилось, многие опасались лишний раз нагружать «поражённого» проклятием юношу излишне тяжёлыми поручениями. Любое напряжение – физическое ли, эмоциональное, и Хамфриза сковывала парализующая боль. Позволить ему справляться с приступами в одиночку претило самой сущности Слингби. Как и запретить тому любую деятельность. От сидения на месте любой завоет волком. Работа позволяла отвлечься от мыслей. Им обоим. Так что оставалось лишь помогать по мере своих сил. Порой – против воли напарника.
Очередная порция холодных капель за шиворот – Эрик повернул голову, всматриваясь в очертания невысокого деревянного здания, что стояло метрах в двухстах.
- Сбавь скорость, нам немного левее, - окликнул он Алана и остановился. Заброшенное здание больше напоминало сарай. Клочки тумана скрывали облезший фасад и поглощали звуки, но – любой бы поклялся – покорёженные двери просто обязаны были скрипеть на ветру. В пустых окнах свистели сквозняки. Дорожки не было и в помине. Какому идиоту придёт в голову хорониться в таком месте? Ответ сам напрашивался: их знакомому идиоту, своровавшему у Несущих Смерть пару десятков душ. Демонское отродье, если верить рапорту коллег, ошивалось в этих краях. Других строений поблизости не было.
Одного взгляда на нахохлившегося Хамфриза хватало, чтобы понять, что тот окоченел и желает оказаться под более-менее целой крышей. Хотелось усмехнуться: сам ведь вызвался добровольцем.
- Идём, - позвал Эрик, и, не снимая пилу с плеча двинулся к домишке. – Покончим с этим и вернёмся в Лондон. Холод до чёртиков надоел.
У Алана наверняка пальцы закоченели не меньше, чем у него. Больше всего грела мысль о чашке кофе и тёплом помещении. А ещё о спокойной беседе и легкой улыбке – в глазах напротив. Всё бы отдал, чтобы демон не упрямился и быстро удалось с ним покончить...

Шаги Хамфриза за спиной послышались практически сразу. О том, чтобы действовать в одиночку, открестившись от навязавшегося в компанию напарника, речи не шло. Раздражаться от опеки – всегда пожалуйста, бросать и делать по-своему – нет. Таким был Алан, которого Слингби знал уже долгое время и... да, в общем, таким был Алан. Эрик слегка усмехнулся, но лёгкую вину за собой ощущать не перестал. Так всегда бывало, оба привыкли к этому ритуалу с заданиями на двоих, и, кажется, принимали его до конца. Пусть и каждый по-своему.
Попытки говорить одна за другой были проигнорированы, да и слишком они были близко к возможной «базе» демона, поэтому Слингби хранил молчание. Нельзя недооценивать рогатых вражин. На любую подлость способны. И сильны достаточно, чтобы стоило ради них сосредоточиться, пусть и скрыв это за вальяжной походкой и небрежным видом.
Жнецы добрались до крыльца. Ступеней было три. На каждой, если присмотреться, виднелся лёгкий отпечаток подошвы.
«Кто-то сюда приходил, причём совсем недавно. Есть повод и нам зайти в гости» - и снова серьёзность мыслей оставалась под вопросом. Но Эрик задерживаться и размышлять не стал. Попросту обернулся к Хамфризу, кивнул тому на «улики» и на секунду приложил палец к губам. Затем поднялся на крыльцо и толкнул болтающуюся на одной петле скрипучую дверь. Полоска неяркого света прочертила полумрак, царящий в пустом помещении. Темно не было – день, каким бы пасмурным ни был, проникал в заброшенное здание во все зияющие окна, принося с собой пригоршни дождевых капель и промозглость. Пусть сыро, пусть воняет плесенью, хотя бы за шиворот больше не капает. И – тихо, очень тихо, будто никого и нет. Хотя возможно так и есть. Мужчина, так и не сняв пилу с плеча, прошёлся по помещению, оставляя за собой грязные следы и неспешно оглядываясь по сторонам. На пыльном полу хватало отпечатков ног. Ни одни из них не вели наверх, к покорёженной деревянной лестнице напротив входа. Напротив, большинство «уходили» налево, к приоткрытой облезшей двери.
Снова переглянувшись с Аланом  («Прикрой спину» - читалось во взгляде) Эрик пошёл в нужном направлении, и уже почти дотронувшись кончиками пальцев до деревянной поверхности двери, отдернул руку обратно. Совершенно неожиданно до его слуха донеслась... музыка. Такая обычно звучит из шкатулок с танцующей куклой посредине. Звук шёл из-за двери, но был едва различим на фоне хлопающих ставен и завываний ветра.
Раз – и преграда открыта. За нею обнаружились неровные ступени, уходящие вниз. Подвал? Не дурно, ловить демона в подвале. Всё же скинув оружие с плеча привычным жестом, Эрик оглянулся на напарника и, убедившись, что всё в порядке, решительно пошел вниз. Ступени поскрипывали под ногами. Мелодия – заунывная и повторяющаяся, звучала с каждым шагом всё громче, так что в том, что внизу их ждали, сомнений не оставалось. В подвале было темно, что совершенно не упрощало задачу, но Эрик ещё с середины лестницы отметил неяркий квадрат света на полу. Спуск предстоял двойной, так сказать. Подвал под подвалом и демон со шкатулкой, час от часу не легче.
Когда ступени кончились, и Жнецов со всех сторон обступила темнота, раздался неприятный хруст. Выругавшись от неожиданности, Слингби отпрянул назад – он наступил на «поющую» шкатулку, прекратив её страдания.
- Ох, прости Алан, - кажется, юноша вписался ему в спину. В темноте короткая фраза прозвучала громче, чем планировалось. Но какая теперь разница? Видимо, обитатель подземелий попросту над ними издевался, подсовывая сюрпризы и заманивая в своё настоящее логово. Кто был против? Ставить осаду и ждать, пока паразит сам выберется наружу не входило в планы шинигами на сегодня. Покончить с этой неприятностью хотелось поскорее. В темноте коснувшись – руки? Или плеча? - Хамфриза, Слингби снова шагнул вперёд, пинком отправил останки шкатулки в сторону и приблизился к прямоугольнику света в полу. Заглянул – просто каменный пол, ничего более не разглядеть. Надо было спускаться, чего тянуть время?
- Я спущусь первым, - обратился Эрик к напарнику, выхватывая в темноте едва освещённое неярким светом снизу лицо. Похоже, у Алана были какие-то сомнения...
«Будь осторожен» - добавил уже про себя. И спрыгнул вниз.

В отличие от напарника, Слингби приземлился на ноги, пусть и соприкосновение с горизонтальной поверхностью не было самым нежным. Что-то неприятно ухнуло в животе – высота оказалась не маленькой.
И – свет. С непривычки глаза пришлось прищурить. Если в подвале с поющей шкатулкой царила непроглядная темень, помещение на уровень ниже было освещено масляной садовой лампой. Источник света обнаружился  в нескольких шагах от спустившегося сюда Жнеца. Эрик поправил сползшие на кончик носа очки, затем внимательно осмотрелся по сторонам. Ничего примечательного – каменные стены, каменный пол, каменный потолок. Не широкий коридор уходил вперёд. По ощущениям – не очень глубоко, но видимость оканчивалась неясным мраком – поворот.
Мужчина сделал несколько шагов, на всякий случай приготовившись к нападению и новым сюрпризам. Но ничего не последовало. У стен кое-где высились деревянные ящики и пустые полки для вина. Всего ничего оставалось до упомянутого поворота, когда сзади раздался звук соприкосновения подошв с камнем, переросший в звон упавшей на пол Косы, и негромкий шлепок, какой получается, если поздороваешься какой-нибудь частью тела с всё тем же полом.
Слингби обернулся, успев увидеть, как Алан быстро поднимается на ноги и подбирает оброненное орудие.
- Цел? – не спросить он не мог, пусть и в несколько шутливом тоне. Кому как ни Эрику знать, как остро Хамфриз реагирует на попытки помощи: «я сам».
Напарник или не слышал, или просто не придал значение. Их голоса прозвучали почти одновременно.
- Что это за место?
Открыть рот, чтобы отозваться банальным «не знаю», Слингби не успел. Железный скрежет, напоминающий шум много лет не  используемого фабричного станка перебил возможный диалог.
Эрик, не привыкший долго думать в такие моменты, ринулся обратно к люку. Вернее, к Алану, стоящему прямо под люком.
«Ну конечно» - внутри вспыхнуло невесёлым сарказмом – «Глупо попасться: давно такого не случалось».
Подозрения оказались правдой. Как бы быстро ни удалось добежать до места, отверстие в потолке было чересчур высоко, чтобы сразу, нарушая человеческие представления о гравитации, допрыгнуть до него. Даже Хамфриз, имевший в запасе лишние секунды, поделать ничего не мог. Неведомый шутник предусмотрительно приготовился к встрече, так что небольшой квадрат тьмы над головами обоих жнецов закрывало плотной железной крышкой – ни зацепки, голое дно.
Прыжки были бесполезны – остаться без пальцев не улыбалось.
Последний шанс – Эрик рискнул метнуть свою Косу в исчезающую щель. Дурацкая на самом деле затея. Оружие могут перехватить. Не перехватили. Пила только царапнула поверхность крышки и полетела вниз. Подхватывая орудие, мужчина порезал палец. Немедленно сунул в рот.
- Паскудные демоны, - для ругательства вышло слишком уж спокойно. На самом деле, дал бы кто Эрику фору в минуту, и от рогатого умника не осталось бы ничего примечательного.
Последний лязг, и крышка легла на место. Слишком высоко, чтобы пытаться её выбить... Но были и плюсы. Алан был рядом, , оба были целы, голова на плечах имелась у обоих, и не только затем, чтобы в неё есть. Ситуация не критическая. Он надеялся.
Но переглянувшись с напарником, Эрик почувствовал... конечно, вину. Он первым прыгнул в люк, не удосужившись проверить подвал, а ведь был старше и опытнее в такого рода операциях. И вот они оба в идиотской мышеловке. А демон разгуливает на свободе. Шикарный отчёт получится, когда они выберутся... Алан выглядел взъерошенным, и в какой-то мере растерянным.
И всё же... хорошо, что они тут оба. Неизвестно, как бы всё обернулось, если бы напарник смог улизнуть на задание в одиночку... представив себе, что юный Жнец застрял в таком месте один, да ещё и Шипы... Нет, попадать в неприятности одному Хамфризу никто не позволит.
- Один ноль в пользу рогатой твари, - стараясь, чтобы голос звучал бодро, озвучил Эрик общую мысль. – Но у нас численное преимущество. Давай выбираться отсюда.
«Прости» - снова про себя. Но Алан всё поймёт, по одному только взгляду.

Эрик с беспокойством проводил взглядом спину напарника – влажное от капель дождя пальто, слипшиеся тонкими «сосульками» взъерошенные волосы на затылке... Вот он подобрал с пола фонарь и, чётко печатая шаг, двинулся к повороту. Весь облик Хамфриза кричал о том, что решительность в действиях наиграна. Обмануть бравадой можно было кого угодно, но не бывшего наставника. Голос молодого шинигами прозвучал ещё менее уверенно, чем шаги.
Слингби остался на месте и напряжённо прислушался к звукам сверху – тишина. Ничего. Проклятие! Демон мог бы остаться на месте. Попытаться с ними заговорить, или же просто болтаться поблизости, и за ним рано или поздно выслали бы других сотрудников Несущих Смерть. Но паскудный любитель ловушек скорее всего решил уйти, оставив потенциальных своих палачей гнить в промозглом бункере.
Шинигами не были лишены такого блага, как интуиция, и сейчас нахалка открыла рот, чтобы заголосить – тревожно и с чувством, хотя пару минут  назад была не говорливее камня.
Глупо. По его вине. Демон побери этого... демона.
- Эрик.
Произнесённое с такой интонацией собственное имя заставило на пару секунд прикрыть глаза. Потерянный голос Алана лишь укрепил растущую уверенность – выход из бункера только один. Тот, через который они вошли.
Досадливая гримаса, правда, на лице надолго не задержалась: нельзя поддаваться панике. Он обязан вытащить их обоих из ловушки.
- Ну что там? – Слингби ещё раз глянул на люк над головой и, перехватив поудобнее пилу, подошёл к Хамфризу. Остановился сзади, через плечо более низкого жнеца разглядывая старый сундук и глухую стену. – Если там полно золота, не удивлюсь.
Вышло даже бодрее, чем он пытался преподнести. Но Эрик чувствовал, что напарнику не до шуток. Алан выглядел бледнее обычного. Быть может, тому виной освещение, но... Надо поторапливаться, чтобы – не дай того Мироздание – не начался... не началось.
Положив свободную ладонь на плечо Хамфриза, мужчина не сильно сжал пальцы, а потом вручил свою Косу – подержать.
Сундук был достаточно большой, чтобы при желании оказаться очередным замаскированным проходом – куда? К центру Земли? Или в Преисподнюю, откуда выбрался их знакомый рогоносец? Скрип ржавых петель прозрачно намекнул, что сундуком давно не пользовались.
Очки сползли на кончик носа, пока Жнец небрежно перебирал содержимое: какие-то тряпки; старый, поеденный молью плед; кукла с одним глазом; затёртая книга со стихами... Просто хлам. И – просто дно. Тонкое деревянное дно, под которым – сдвинуть сундук в сторону оказалось проще пареной репы – оказался только гладкий камень.
Подавив в душе понятное разочарование на корню, Слингби поднялся на ноги,  отряхнул брюки и, перешагнув через бесполезное барахло, прижался ухом к стене. Постучал по кладке согнутыми пальцами. Один – два – три – четыре раза, передвигаясь немного ниже и в сторону. Глухо. За преградой – только лишь слой почвы. Жёсткой и промозглой, как и всё остальное этой осенью, земли...
Оставался люк. Оставались силы, которые он просто обязан потратить на его вскрытие. Плохо, что крышка располагалась так высоко от пола – никаких тебе маневров... Или придётся простукивать все стены и пол, что их окружали...
Пару секунд потратив на размышления, Эрик повернулся к напарнику. Он был готов и к осуждению и к обвинениям во взгляде - заранее. Алан, вооруженный обеими Косами, освещённый только мягким светом садовой лампы, выглядел... зловеще? Нет, конечно нет. Зловеще выглядели стены кругом него. Узник подземелья.
- Сдаю, - почти серьёзно. – Напомни сказать Спирсу, что меня пора в отставку... Алан... Как ты себя чувствуешь?
При последнем вопросе из голоса начисто улетучился  и намёк на несерьёзность. Между бровей мужчины немедленно обозначилась складка.

Как же, в порядке.
Эрик не произнёс фразу вслух, но она легко читалась на лице. Теперь и без тени насмешки, лишь горькая констатация факта – напарник снова скрывал от него свою слабость, словно в ней было нечто постыдное.
Небольшое смятение промелькнуло во взгляде, когда мужчина машинально принял из рук Алана свою Косу – зачем?.. В следующую секунду всё стало понятно. Да, это оказался очередной приступ, заставивший Хамфриза потерять силы, обрушиваясь на его плечи и утягивая к полу.
- Алан!
Громкий звук от соприкоснувшегося с каменным полом металла отдался в ушах – Эрик разжал пальцы, выпуская уставное орудие, чтобы немедленно подхватить Алана за плечи. Поднимать сразу не рискнул, вглядываясь широко распахнувшимися глазами в побледневшее от боли лицо. Каждый приступ, который Слингби удавалось пережить вместе с напарником, оставался на душе колючим осадком. Не желал исчезать из памяти – перед глазами стояло искаженное гримасой лицо, в ушах звучало тихое затруднённое дыхание, он помнил, как рука тщетно скребёт рубашку на груди, словно пытаясь вырвать проклятые шипы прочь... Это было чересчур много – одному бороться за бессмертие, отвоёвывать существование на очередной промежуток времени. До очередного приступа. Который мог стать последним.. За напускной маской небрежности Эрик скрывал не проходящее беспокойство; бессонные часы, проведённые в Библиотеке Жнецов в поисках информации о Шипах Смерти; тщетных попытках найти спасение... И раз за разом не находил.
Жадно вглядываясь в лицо напротив, мужчина крепко сжимал челюсти от бессильной ярости и беспомощности. Не сейчас, проклятие, не сейчас! Они и так в ловушке, отрезанные от всего мира. Не сейчас, когда он даже не может совершенно ничего поделать со скрючившимся от боли Аланом. Здесь нет даже воды, чтобы предложить после, когда... когда пройдёт.
Если пройдёт.
Эта мысль заставила замереть на пару секунд. Если...
Нет. Пройдёт. Алан сильный. Они переждут приступ, а затем выберутся отсюда и Слингби найдёт средство от проклятия. Любой ценой.
- Держись, - только и мог сказать жнец, осторожно, но твёрдо разжимая мокрые холодные пальцы напарника, намертво сжавшиеся на железном кольце садовой лампы и отодвигая её в сторону, чтобы подставить плечо. – Это пройдёт, слышишь?
Панику прогнать из голоса совершенно не получалось. А гулкое эхо в полупустом каменном бункере делало каждый звук во сто крат громче.

Эрик не сразу понял, что его отталкивают прочь. Пару секунд оглушенный словами мужчина оторопело смотрел в полыхающие гневом зелёные глаза. Он так и не опустил рук, словно собирался обнять Алана и прижать к себе.
Собирался – и осознал это в момент, когда все мысли вымело из головы. Если бы только это помогло – и шипы, устав мучить свою жертву решили перекинуться на новую. Сколько раз он позволял себе представить, что найдёт способ уничтожить проклятие. Любой ценой. Самой мизерной могла бы стать его собственная жизнь, чужая, всё, что угодно. Лишь бы не видеть, как Хамфриз борется в одиночестве. Раз за разом приходилось останавливать себя, не позволяя лишний раз коснуться дрожащих в приступе плеч, скребущих по груди пальцев. Слингби ограничивался минимальным контактом – просто поддержка, чтобы напарник знал, что он не один, иначе... «Иначе» только что произошло. Вероятно, он позволил себе слишком много. Алан понял, что за него хватаются как за спасительный круг, будто сжимая в руках ткань пальто можно удержать на месте душу, не позволить... уйти. Погаснуть.
Эрик не отвёл взгляда от раздражённо и гневно блестящих глаз, только открыл рот, неловко мотнул головой, словно сам опровергал ценность ещё не произнесённых слов. Напарник предпочитал холодный каменный пол его поддержке. По загривку прошёл холодок – и это лишь тень потери.
- Чертовски не в порядке.
Вышло глухо. Обе ладони легли на собственные колени – он и не заметил, как опустился на пол следом за Аланом. И тот боролся, продолжая удерживать его на расстоянии одним только предупреждающим взглядом.
Да, обычно если реакцией на заботу было отрицание и возмущение, Эрик отступал на шаг, поднимал руки, признавая поражение и давая возможность остыть. Только не в такие моменты. В такие страх потерять перебивал нежелание позволить увидеть собственный безотчётный ужас. Только Алан ни разу не повышал голос, отталкивая настолько враждебно.
- Алан...
«Что бы ты сделал, окажись на моём месте?» «Позволь просто быть рядом» «Я совершу любой грех, только чтобы разделить эту боль с тобой»
- ... ты едва не опрокинул лампу. Думаешь, сгореть нам было бы проще, чем медленно умереть от голода?
Ни капли веселья, серьёзный тон с нотками мрачной иронии. Эрик нахмурился и сменил позу, усевшись на пол совсем рядом со вторым жнецом, но не пытаясь вновь коснуться его. Слушая каждый судорожный вдох, который отдавался где-то в грудной клетке колющей болью – дыши, борись, подожди немного. Судорожно сжав руки в замок, мужчина опустил голову. Сам того не понимая, Алан подвергал его сейчас худшему испытанию, какое можно представить.
- И всё же, - слова были едва слышны за громким дыханием Хамфриза, - в этом есть что-то хорошее. По крайней мере, мы умрём... оба. И мне не придётся...
Словно осознав, что сказал слишком много, чего не следовало произносить вслух, жнец осёкся и резко повернул голову к сидящему рядом напарнику.

В последнее время самоконтроль давал трещины. Лишние слова – не нужные, не способные помочь, только добавить большее непонимание. Широко распахнутые глаза Хамфриза в нескольких десятках сантиметров выдавали изумление напарника. Услышал. И понял как надо. Плохо...
Не надо было произносить мысли вслух. Кто так борется со сложной ситуацией? Кто сдаётся, малодушно принимая милосердную смерть, просто потому что так проще? Это не правильно.
Погибнуть и впрямь возможно, застряв в ловушке на несколько дней. Шинигами не были бессмертны в столь широком смысле слова. Элементарные потребности в воде и еде, а так же промозглый холод подвала, пробирающийся под одежду, словно намекали на их не совершенность. В то время как Алан боролся с Шипами, отвоёвывая свою жизнь, как более опытный жнец мог поддаться демону по имени отчаянье?
Бессмысленная смерть не достойна ни капли уважения. Показывать то, что сокрыто под напускной бравадой – тем более. Ведь Эрик Слингби не был тем образцовым шинигами, каким его привыкли видеть сотрудники Департамента. Небрежность, усмешка и высмеивание мироздания ... таким он был всегда, но позже реальность превратилась в образ, сталкиваясь с препятствием, преодолеть которое можно лишь сражаясь до последней капли надежды. Удачно прятаться за маской прежнего себя, хороня внутри невысказанное и накипевшее, усмиряя отчаянье и отгоняя проклятые мысли о том, что Алан обречён...
Глядя слегка расширившимися глазами в удивлённые, всё ещё затуманенные болью пережитого приступа глаза Хамфриза, мужчина как никогда ясно осознал, как это сложно - скрывать собственный страх.
- Ничего. Ерунду болтаю, - с усилием выдавив кривую улыбку, отозвался он. – Никто не собирается умирать. Паршивый демон перебьётся.
Слова – чересчур поспешные, чётко не сформулированные в мысли. Оправдания следовало отложить на потом. В данный момент состояние напарника беспокоило Эрика сильнее всего прочего.
- Как ты? – вопреки предыдущей стратегии, руки Слингби привычно оказались на предплечьях Хамфриза. Рукава его осеннего плаща всё ещё хранили сырость дождя. Более выносливый при любом раскладе, Эрик едва ли не насильно поставил напарника на ноги – не гоже сидеть на каменном полу, стуча зубами. Тут был... да вот хотя бы старый сундук! Широкая деревянная крышка вызывала куда большее доверие. И до неё всего лишь шаг. С истинно ослиным упрямством, мужчина не позволил преодолеть мизерное расстояние в одиночку. Алан держался, но невольную дрожь слабости не скроешь, как ни сжимай зубы. Пытливый взгляд старшего шинигами скользнул по осунувшемуся лицу, избегая, однако, встречаться глазами: «Без тебя я бы не стал отсюда выбираться».
- Как только придёшь в себя, будем выбираться, - видоизменённый вариант казался более уместным, более... побуждающим к действиям. – Хочешь брэнди?
Фляжка с напитком лежала во внутреннем кармане пальто – кто пойдёт болтаться под дождём, не прихватив чего-нибудь, способного согреть? Глядя на измученного и порядком продрогшего напарника, Эрик мог с уверенностью сказать, что тому надо было во-первых снять вымокший плащ, и во-вторых – согреться после сидения на холодном каменном полу...